I ricordi di esperienze traumatiche possono portare a problemi di salute mentale come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Attualmente è stimato che quasi un terzo di tutte le persone soffrirà di disturbi legati alla paura o allo stress a un certo punto della loro vita.
Un nuovo studio mostra – a livello cellulare – come la terapia può trattare i ricordi a lungo termine del trauma. “Per la prima volta, le nostre scoperte fanno luce sui processi che sono alla base del trattamento efficace dei ricordi traumatici”, dice il professor Johannes Gräff, autore della ricerca e direttore dell’istituto EPFL (Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne).
Nel campo del trattamento dei ricordi traumatici c’è stata una lunga discussione sul fatto che l’attenuazione della paura implichi la soppressione della traccia della memoria originaria della paura da parte di una nuova traccia di memoria “di sicurezza” o la riscrittura della traccia originale della paura “verso la sicurezza”. Parte del dibattito è giustificato dal fatto che ancora oggi non capiamo esattamente come i neuroni immagazzinano in generale i ricordi. Sebbene non escludano la soppressione, i risultati di questo studio mostrano per la prima volta l’importanza della riscrittura nel trattamento dei ricordi traumatici.
La ricerca in questo settore si concentra sulla comprensione della capacità del cervello di ridurre i ricordi traumatici, ma sorprendentemente pochi studi hanno studiato le opzioni di trattamento per attenuare il trauma di lunga durata (noto come “paura remota”) in modelli animali. Gli scienziati dell’EPFL hanno scoperto che l’attenuazione della paura “a distanza” nel cervello è collegata all’attività dello stesso gruppo di neuroni che sono anche coinvolti nella memorizzazione di queste memorie. Lavorando con i topi, gli scienziati hanno localizzato questi neuroni nel giro dentato del cervello, un’area dell’ippocampo coinvolta nella codifica, nel richiamo e nella riduzione della paura. I topi utilizzati nello studio sono geneticamente modificati per trasportare un gene “reporter” che produce un segnale identificabile e misurabile, ad es. una proteina fluorescente, che segue l’attività neuronale. Usando un esercizio di addestramento alla paura che produce ricordi traumatici di lunga durata, gli scienziati hanno identificato la sottopopolazione di neuroni nel giro dentato che sono coinvolti nella memorizzazione di ricordi traumatici a lungo termine.I topi sono stati poi sottoposti a un allenamento per ridurre la paura, simile alla terapia basata sull’esposizione negli esseri umani. Sorprendentemente, quando i ricercatori hanno osservato di nuovo il cervello dei topi, alcuni dei neuroni attivati nel ricordare i ricordi traumatici erano ancora attivi quando gli animali non mostravano più paura. Non solo: meno i topi erano spaventati, più le cellule si erano riattivate. Questo è stato il primo indizio che la stessa popolazione di neuroni potrebbe essere coinvolta sia nella memorizzazione che nell’attenuazione dei ricordi traumatici. I ricercatori hanno quindi ridotto l’eccitabilità dei neuroni di richiamo durante la terapia di esposizione e hanno scoperto che i topi mostravano una minore riduzione della paura rispetto ai controlli. Ma quando riducevano l’eccitabilità di altri neuroni nel giro dentato, non c’era un tale effetto, dimostrando che i neuroni di richiamo nel giro dentato sono cruciali per l’attenuazione della paura. Infine, quando i ricercatori hanno migliorato l’eccitabilità di questi neuroni di richiamo durante l’intervento terapeutico, hanno scoperto che i topi mostravano una maggior riduzione della paura.
In conclusione questa ricerca ci mostra che l’attenuazione dei ricordi della paura remota dipende dall’attività continuata dei neuroni che hanno identificato nel giro dentato.
Articolo tratto da: https://www.sciencedaily.com/releases/2018/06/180614213824.htm
